牛首山森林公园位于南京市南郊风景区江宁区境内，离城二十二里，山高248米，由牛首山，祖堂山，东、西天幕岭，隐龙山等诸多大小山组成，总面积1.4万亩，峰峦起伏，怪石嶙峋，因其突出的双峰相对峙恰似牛头上的一对角而得名。南京人素有“春牛首，秋栖霞”之说，可见牛首山春天的景色是很动人的。自古至今是享有盛名的旅游胜地。牛首山1995年被列为江苏省森林公园，2002年4月正式挂牌运营。

   牛首山是一座闻名遐迩、历史悠久的名山，逶迤于长江和外秦淮河之间的丘陵地带。北连翠屏山，南接祖堂山，山势均力敌奇特，状如牛头双犄，故名牛首山。牛首山天工造化，自然景色极佳。阳春三月，茂林修竹，桃花争艳；黄昏时分，暮色苍茫，云蒸霞蔚，“牛首烟岗”，令人沉醉。与栖霞山齐名，素有“春牛首，秋栖霞”之说，古风依然。

  
   阳春三月，漫山滴翠，自古以来吸引了无数游人。东晋丞相王导称此山为“天阙”，所以牛首山又叫天阙山。唐太宗贞观年间慧能和尚来牛首山修行，法融曾在此谈禅，创立了牛头宗，这里便成了佛教南宗的发祥地。据《金陵梵刹志》记载：塔上的碑铭是由唐朝著名诗人刘禹锡撰写的，可惜这块碑今不存。　　   

    1130年，岳飞在牛首山大败金兵，收复建康府，牛首山闻名遐迩。牛首山景色极美，山上古迹众多，每到春季，正是牛首山游览的旺季，游人络绎不绝，此时真是“满目苍翠、桃飘李飞，青树之新萌，黄鹂之间语”，别有一番风味，“春牛首”的盛誉由此而得。牛首山春天秀美，秋天也有一派风光。俗话说的好，“登牛首不攀峰，此行恰如一场空”，登上牛首绝顶，自有一番景象，遥望长江一线，势欲浮天，百里景色，尽收眼底，南京城郭，历历在目，寥阔江天，令人神弛。牛首山胜景方算一览无遗。
   

   唐代大历九年(774年)，代宗李豫感梦，在东峰建造了一座七级浮图，就是现在仍巍然屹立牛首山巅的弘觉寺塔。牛首山胜迹很多，由于历经沧桑，多半被毁，目前只有东峰尚保留了一些名胜和文物古迹，但大多残缺不全。从山的东南坡上山，首先可见的便是岳飞抗金故垒遗址，昔日古战场，今日已是草木青葱绿树掩映的林区。沿抗金故垒遗址循小路攀援上山，一路有清道人李瑞清祠遗址、玉梅庵、罗汉泉和摩崖石刻等名胜。从罗汉泉左转，傍悬崖而上，将及半山，便是文殊祠，为天然石龛，从前的建筑玲珑精致，就地形凌空而筑，真可谓“飞阁逶迤，下临无地”。向上便是兜率岩，一名舍身台，这里为牛首东峰之阳。循石磴盘旋而上，原有石垒浮图，今已荡然。台下原有殿阁，题匾为“凭虚阁”，下临绝壁，险峻异常。在悬崖的最高处便是牛首绝顶，过去曾有砖塔一座，额书“天阙山六也亭”。下为牛鼻尖，其后怪石嶙峋，参差万状。从这里极目四望，百里景色尽收眼底。
　　

   明、清时代牛首山上古木参天，寺院依山而筑，犹如蜂房鸽舍，鳞次栉比。寺僧每于春秋二季在“天阙山房”种植兰花，以待游人。牛首山最著名的有杜鹃、幽兰和“天阙茶”。三、四月间，满山万紫千红煞是好看；每到四月初八浴佛节和腊八节，南京城内佛教徒纷纷到牛首山烧香礼佛，风晨雨夕梵音清脆；虬松修篁山林如画。有时雨后初晴，山中格外清新，轻纱般的云雾环山缥缈，令人叹为观止。
　　

   目前，唐建、明修的弘觉寺塔是这里仅存的一座古建筑，也是南京地区现存最古、最大的一座砖塔。塔高25米，七级八面，正中有拱形假塔门，四隐四现；门顶两侧各有小窗。塔顶铁刹和各层腰檐均已损坏，但塔身仍旧完好。
　　

   早在梁朝，司空徐度在此兴建寺院，取名佛窟寺。唐代改名长乐寺。南唐后主李煜时又改名为弘觉寺，塔便因寺得名。宋、元、明时，寺院名称屡易，到明正德年间才又恢复原名。清代，为避乾隆皇帝之讳(爱新觉罗弘历)，将寺名改为宏觉寺，塔也改称宏觉寺塔。现存的宏觉寺塔经文物部门考证，是明初重建的。
   

   牛首山森林公园内除原有的牛首山古塔、南唐二陵、郑和墓、摩崖石刻、岳飞抗金故垒、观音洞、观音阁等古迹外，近年来又发展建设了祖堂山的宏觉寺、李瑞清墓、南京市苗圃基地、国际马术俱乐部等新的观光点。
　　

   牛首山，位于南京城南中华门外10公里处，是一海拔240米的低山。牛首山原有二座峰，“遥望两峰争高，如牛角然”，故得名牛头山，又有好事者嫌“牛头”不雅，就改称牛首山。然而，今天我们却无法看到牛首山“两峰争高”的景观了，原来在“大炼钢铁”的年代，发现了牛首山有铁矿，数年狂采，一只牛角便做了“贡献”，当年的牛首山今已成为了一头独角牛。“春游牛首”是南京人的习俗之一，明清年找，牛首山遍种桃树，阳春三月满山桃花争艳，又有大量洁白的绣球花点缀其间，美不胜言。当时南京人倾城观赏桃花，盛况非比寻常节庆可比。

   牛首山景区著名的景点有拱九峰、神蛇洞、摩崖石刻、舍身台、岳飞抗金古战场及国家重点文物保护单位南唐二陵与郑和墓。
　　

   牛首山还是一处佛教圣地，佛教禅宗牛头禅就发祥于此。牛头禅始乃唐代高僧法融，他来此修道时，仅在荒野盖一茅草陋室，以草绳结床，蒲草为垫，鸟兽为伴，夏无幔帐，冬无棉絮，十分刻苦，终于修得正果。相传他在岩上入定时，有百鸟献花，山上至今仍有献花岩一景。法融佛学渊博，善演讲，一日在寺中讲经，异常精彩，以至天上祥云三月不散。牛首山还有建于公元503年的弘觉寺，当年香火顶盛，可惜毁于战火，今仅留弘觉寺塔一座。塔高45米，共7层，外八角内四方形，隔层错角的空筒式结构，塔内木结构皆毁于雷击之火，但砖结构仍完好。虽经千余年的风雨，塔主体耸立依然，可见我国古代的建筑艺术水平之高。
　　

   岳飞抗金故垒起源于韩府山，沿山脊南去直至牛首山主峰北侧，残长达4200余米。故垒完整处底宽2.5米，高约1米，垒砌整齐。 南宋建炎四年(1103年)5月，岳飞在牛首山设伏，岳家军就地取石，垒筑工事，伏击金兵。牛首山大捷后，乘胜追击，将金兵驱逐过江，收复建康(今南京)。
　　

   此外，牛首山中还出产十分珍贵的硅化木化石，可与南京雨花石相提并论。