玉皇山又名玉龙山，古称龙山。。“玉皇”之名实始自清初，因当时山顶建造了规模宏敞的道教玉皇宫，山以宫名，始称玉皇山。玉皇山介于西湖与钱塘江之间，海拔239米，巍然矗立在西湖与钱塘江之间，它与东侧的凤凰山冈峦相连，势若飞龙舞凤，故晋代郭璞有诗云：“天目山垂两乳长，龙飞凤舞到钱唐”。凌空突兀，衬以蓝天白云，更显得山姿雄峻巍峨。每当风起云涌之时，伫立山巅登云阁上，耳畔但闻习习之声，时有云雾扑面而来，飞渡而去。湖山空阔，江天浩潮，此景此境被命名为“玉皇飞云”。
 
郁达夫曾写过一篇游记《玉皇山》，其中一段说：登高一望，西北尽得西湖的烟波云影，与围绕在湖边一带山峰的黛抹；西南是之江，叶叶风帆，有招之即来，挥之即去之势；向东展望海门，一点巽峰，两面三派潮路气象更加雄伟；至于隔岸的越山，江边的巨塔，因为是居高临下的关系，俯视下去，倒觉得微微不足道了。

从玉皇山北麓的林海亭，沿青石铺筑的石阶路拾级而上，不出十分钟就可来到慈云岭上。慈云岭是玉皇山与凤凰山的分界岭，岭上有吴越登云坛遗址，后改为慈云宫。玉皇山道观废除后，这里改建为一处花木扶疏、叠石玲珑的诞园。慈云岭南坡，旱先有佛寺石龙院，现存佛教造像两龛，雕凿于吴越时代，这是西湖石窟造像的代表作。

　　自慈云岭西行，一路柳杉夹道，草木滋长，绿荫匝地，怪石嵯峨，鸟语频传。攀过金门槛，从紫来洞顶旁侧继续沿山道攀行，就到玉皇山顶福星观。

　　福星观辟建于清代雍正年间，俗语称玉皇宫，曾经是规模最大的道教建筑，有完整的仿宫殿式建筑群，中轴线上依次为山门、真武殿、大罗宝殿、半姆阁，两侧有三清殿、三官殿及各附属用房。如今，道观早已不复在，但建筑格局大致还保存，同时新建有登云阁、望湖楼等，供游人居高临下凭栏远眺，揽党“之江三折”、“六和塔影”、“湖山况秀”等胜景。

　　旧时道门中人曾标榜“玉皇山六十四景”，虽有道教八八六十四卦阴阳凑足充数之嫌，却也说明玉皇山潜在的景观资源确实不少，其中有的已经为人所喜闻乐见。比如从山腰往南俯瞰，可观赏八卦田景致。八卦田原是南宋皇帝行象征性躬耕之礼以示劝农的籍田，后来演变成呈八角形的田地。其中央为贺土墩，周围划分为八大块，分别种植不同的农作物，四季色彩各异，从而形成八卦图象，堪称登玉皇山揽胜的一大奇观。