魏晋南北朝,中国历史进入一个300多年的分裂对峙时期。魏、蜀、吴三分天下,立国江南的东吴于公元229年定都建业,使南京从江东一县,一跃而为国都。以后,东晋王朝和史称南朝的宋、齐、梁、陈四代,相继建都于此,城名建康,前后320余年之久,史称“六朝”。这一时期,北方多战乱,南方相对较为安宁,江南经济、文化以都城建康为中心,迅速发展起来,以“六代豪华”著称于史。

　　公元229年,孙权在武昌（今湖北鄂州）登皇帝位,称吴大帝。同年秋九月,东下定都建业,一座历史文化名城由此奠基。经过数十年不断努力,建业的农业、手工业、商业迅速发展。随着造船业的发展,东吴已有载人三千的大船,不但西蜀“门泊东吴万里船”,而且东吴的船队扬帆海外,先后到达扶南（今柬埔寨）、林邑（今越南中部）和夷洲（今台湾）等国家和地区。

　　公元316年,西晋灭亡。317年,司马氏王室的琅邪王司马睿在建康称晋王,次年称帝,重建晋政权,史称东晋。随晋室避乱南渡的北方人,为数在百万以上。这一次人口大迁移,进一步提高了南方的生产水平,也促使中国文化重心南移,建康都城,充斥着“衣冠南渡”的学士文人,南风北俗由共处而融合。东晋立国103年而为刘宋所取代,以后齐、梁、陈相继“受禅”而立国,四代总共只经历了173年。南朝四代为时虽不长,却成就了史所称颂的“六代豪华”,文化发展出现新的高峰,建康都城也进一步繁荣。

　　建康都城经过历代营建,更加宏伟壮丽。南朝建康都城的布局,对后世营建都城有相当大的影响。建筑艺术达到很高水平,并远播海外,在日本称为“梁式建筑”。建康城几经毁城浩劫,现在南京已难见到精美的六朝建筑；而在日本,留存的“梁式建筑”一律定为国宝级文物。梁武帝萧衍在建康当了48年皇帝,不仅造就了“一个花团锦簇的诗人的时代”,而且把建康城连同周边“东西南北各四十里”范围,都发展成为人烟稠密、商业繁荣的地区。