留园最初建于明朝嘉靖年间，是当时太仆寺卿徐泰时住宅的东园。清乾隆末年被刘恕所得，扩建后改名寒碧山庄，时称“刘园”。咸宁年间，苏州许多园林遭到毁损，唯独此园得以保存。光绪初年，官绅盛康买下此园，吸取苏州各园之长，重新扩建修葺，改名为留园。科举考试的最后一个状元俞樾作《留园记》称其为“吴下名园之冠”。留园是全国重点文物保护单位，与拙政园、北京颐和园、承德避暑山庄并称为中国四大名园之一。

留园占地30余亩，集住宅、祠堂、家庵、园林于一身，该园综合了江南造园艺术，并以建筑结构见长，善于运用大小、曲直、明暗、高低、收放等文化，吸取四周景色，形成一组组层次丰富，错落相连的，有节奏、有色彩、有对比的空间体系。全园用建筑来划分空间，可分中、东、西、北四个景区：中部以山水见长，池水明洁清幽，峰峦环抱，古木参天；东部以建筑为主，重檐迭楼，曲院回廊，疏密相宜，奇峰秀石，引人入胜；西部环境僻静，富有山林野趣；北部竹篱小屋，颇有乡村田园风味。

全园曲廊贯穿，依势曲折，通幽渡壑，长达六七百米，廊壁嵌有历代著名书法石刻三百多方，其中有名的是董刻二王帖，为明代嘉靖年间吴江松陵人董汉策所刻，历时二十五年，至万历十三年方始刻成。鸳鸯厅，为一屋两翻轩，由南北两厅组成，南北两厅装修不同。北为方梁有雕花，是男主人会客的地方；南为圆梁，无雕花，北厅地砖也比南厅大，南厅是女主人会客和男主人听音乐的地方。

留园的4个景区之间由700多米长的曲廊连接，长廊两壁上嵌有历代名家书法石刻300多方，人称“留园法帖”。园中聚太湖石十二峰，蔚为奇观。廊檐下有粉白花墙漏窗，图案精美。从花墙望去，山池亭台在花树中若隐若现，有如丹青画卷，别有情趣。留园三绝是：冠云峰、楠木殿、鱼化石。

留园以宜居宜游的山水布局，独具风采的石峰景观，成为江南园林艺术的杰出典范。1961年列为全国重点文物保护单位，1997年列入“世界遗产名录”。