苏州城内街道纵横，水港交错，自古以来就是是著名的江南水乡。唐朝末年，诗人杜荀鹤写到：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”在苏州众多的街巷之中，又以山塘街最为著名，被誉为“姑苏第一名街”。山塘街历史悠久，人文汇粹，曹雪芹在《红楼梦》第一回中就把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。

山塘街始建于唐代宝历年间，公元825年白居易奉命到苏州任刺史。上任不久，他坐了轿子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙后，立即找来有关官吏商量，决定在虎丘山环山开河筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”。这条河在阊门与运河相接。在河塘旁筑堤，即山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。苏州百姓非常感激白居易，他离任后，百姓即把山塘街称之为白公堤，还修建了白公祠，以作纪念。

山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这一段大多是商铺和住家，各种商店一家挨着一家，东段又以星桥一带最为热闹繁华。山塘街的西段指半塘桥至虎丘山。这一段渐近郊外，河面比东段要开阔，河边或绿树成阴、芳草依依，或蒹葭苍苍、村舍野艇。这里有普济桥、野芳浜等胜景，还有“五人墓”、“葛贤墓”等古迹。“五人墓”安葬着明末颜佩韦等五位义士，他们为了抗议魏忠贤阉党逮捕东林党人周顺昌，率众市民暴动，最后慷慨就义。再向西行，就到了有“吴中第一胜景”之称的虎丘山，峰峦塔影，山林气象更使人神往。

山塘街一向为历代文人墨客和朝野名士所钟爱，曾留下了许多吟咏之作。而清乾隆帝对山塘街则是分外青睐，他写的诗中，直接提到山塘的就有9首。1761年乾隆在太后七十大寿时，特意在北京万寿寺紫竹院旁沿玉河仿建了一条苏州街，而这条苏州街就是以山塘街为蓝本的。1792年，乾隆帝又在御苑清漪园（即后来的颐和园）万寿山北建造了一条苏州街，也还是山塘街的翻版。这两条苏州街后来在战火中被毁，1986年在颐和园又重建了苏州街，使七里山塘的风貌再次重现于京华。

山塘街已经经历了1100余年的风雨沧桑，其间屡毁屡修，中华人民共和国成立后也多次整修。特别是1985年，苏州市政府在尽可能保持原来风貌的原则下，又进行了一次较大规模的整修。现在去苏州虎丘游览，可以乘汽车前往，而若能沿着山塘街缓步而行，将可尽情领略到江南水乡和苏州街巷的特殊魅力，同时也是一次现实与历史的对话，这必然是别有一番风味！