相传南宋淳熙年间（1174～1189年）吏部侍郎史正志，被罢官后流落到苏州，于1174年请人建了一座宅园，自誉藏万卷书，取园名“万卷堂”，并在大门对面造圃，意思是泛舟五湖，自号“渔隐”，这便是网师园的前身。清乾隆年间，宋宗元购得重建，借渔隐原意改名网师。后归瞿远村，再加修葺，始成今状。

网师园位于阔家头巷11号，座北朝南，前有照壁，壁间设栓马环成行，左右各植盘槐一株，设有东西巷门，东侧还设便门，大门为两扇对开，下面是二尺五寸高闸板，均为黑色油漆，大门两旁置抱鼓石，上面是狮子滚绣球浮雕，额枋上装阀阅。阀阅，俗称门档，又称门簪，是封建社会中门第高贵的标志，古代仕宦人家大门外的左右柱，常用来榜贴功状，在左称阀，在右称阅。唐宋以后，官宦人家就在大门外特做两柱，称为乌头阀阅，这种装饰，表现了园主地位的显赫。

网师园住宅前后三进，规模并不大，入门厅，首先要经过可装可拔的门槛。一进门就给人一种整齐端庄的视觉效果。厅正中悬有“清能早达”匾额，这是苏州现代著名书画家张辛稼书写的。“清能”是封建王朝官吏标榜品德，用现在的话讲是为政清廉，德才兼备；“早达”指早年发达的意思。在该厅的东侧，有一座轿子，它是由红木和竹子做成的，轿子上有很多蝙蝠的图案，象征幸福快乐。轿厅正面设隔扇门，棕色油漆，厅后顶部有砖砌家堂，供奉祖先牌位，砖雕已有700年历史。厅东有僻弄通向内厅，厅西有“网师小筑”砖额小门，通向中部山水主园。

网师园前后三进厅堂，由门厅入内为轿厅，原为园主及宾客落轿之地；第二进为大厅，清能早达，面南居中，显居尊位，立面高大，令人肃然起敬，这里是昔日园主喜庆宴请，家族议事及接待宾客的主要场所；第三进为内厅，昔日为内眷燕集之所。女厅后庭院为梯云室，位于南北轴线的延伸线上，居北，位最低，为园主子女内室。宅园正居部分均衡规矩，三进敞厅及后庭院依次在同一中轴线上，对称协调，强调了等级和尊卑，中庸平和，这种对称的秩序井然的布局，给予人们视觉以平衡、均匀、齐整，最终是和谐的美感。

园占地0.6公顷，格局为东宅西园。住宅由门厅、轿厅、大厅(万卷堂)、楼厅(撷秀楼)、后花园等组成。西部花园以水池为中心，四周环以亭阁楼馆，池水清澄，假山雄峻，与花木组成四季园景，明净宜人；西侧另有书斋别院，幽雅别致，为我国古典园林首例出口至美国纽约大都会艺术博物馆“明轩”之蓝本。

网师园以“小巧精致”、“宅园合一”的造园特色被誉为苏州园林“小园极则”、“以少胜多”的典范，1997年12月被联合国教科文组织列为世界文化遗产。