苏州市西郊远山叠翠，绿水回绕，一派江南水乡旖旎的湖光山色。被誉为水乡明珠的枫桥镇，有一座为参天古木所掩映的幽静肃穆的千年古刹。这就是历代传绝唱的寒山寺。据《寒山寺志》记载：“寒山寺在枫桥下，起于梁天监间，旧名妙利普明塔院。”传说唐代高僧寒山、拾得曾来这里住持，即改称寒山寺。

这座古色古香的佛寺，重建于枫桥和江村桥之间的大运河之畔。寺前矗立着一堵米黄色的照墙，上书“寒山寺”三个大字。传说“寒山”二字为明代书法家祝允明(祝枝山)手笔，“寺”字系陶粬宣所补书。步入悬有“古寒山寺”匾额的山门，寺院内松柏吐翠，银杏参天，四时花卉争荣斗艳。寒山寺黄墙绿树，碧瓦绀宇，古香古色，整个寺庙建筑完全是一派江南园林风格，小巧玲珑，景色秀美，一步一景，充满诗情画意。现存主要建筑和古迹有大雄宝殿、藏经楼、枫江楼、罗汉堂、钟楼、碑廊、普明宝塔等。

寒山寺的闻名遐迩，最初在于其建造时规模宏大。六朝时期，南朝的梁武帝昏聩无能，不理朝政，笃好佛教，大兴寺庙之风。唐代杜牧有“南朝四百八十寺”之句。而仅苏州一地，就多达数百处之多。其中，寒山寺为苏州城诸寺之冠，殿宇有十余幢，每幢房屋万余问，故那时的寒山寺仅房屋就有十多万间，有“寒山寺骑马观三门”、“先游寒山寺，后游姑苏城”之说。唐时的枫桥镇，是水陆交通要道，又是物资的集散地，加上宏大的寺院，繁华之状可想而知。至宋代，节度使孙承祜在寒山寺建17级宝塔，塔基废址在今苏州华盛造纸厂门前河边，距现在的寒山寺有一里之遥。由于屡经战乱，寒山寺曾被毁于兵火。今日的寒山寺，系清末光绪年间重建。

寒山寺的闻名中外，还应归功于唐代诗人张继。据说，张继进京赶考名落孙山，郁郁还乡，路经枫桥，触景生情，挥笔写下了《枫桥夜泊》：

月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。

从此，寒山寺的诗韵钟声尤为人们所乐道，干百年来，成为我国的旅游胜地之一。在清幽静寂的寒山寺内，六角形的钟楼，敲出了千古不绝的钟声。寒山寺历经沧桑，唐代的“夜半钟”早已失传，明代重铸一口巨钟悬挂在钟楼上，声音洪亮，数里可闻，可惜明朝末年流入日本。清末陈夔龙重修钟楼时，依照旧钟式样新铸一口铁钟悬挂楼上，这就是如今所见的巨钟，钟声洪亮悠扬，经久不息。

每年除夕(阳历)之夜，寒山寺都要举行“听钟声迎新春”的活动。寒山寺方丈性空法师有诗赞曰：“除夕钟声福慧开，扶桑紫气自东来。寒山古寺嘉宾满，祥瑞云光耀梵台。”